Speziell für die Lebensmittelindustrie, die auch dazu angehalten ist, Kunststoffe wiederzuverwenden, ist das ein Problem. Für Elisa Mayrhofer war es eine willkommene Herausforderung: Gemeinsam mit ihrem Team am OFI und den anderen beiden wissenschaftlichen Partnern im Projekt, der FH Campus Wien und dem Fraunhofer-Institut für Verfahrenstechnik und Verpackung (IVV), fand die Mikrobiologin eine Lösung. Anstatt allein auf ein chemisches Verfahren zu setzen, das einen Kunststoff chemisch analysiert und die Ergebnisse mit einer Datenbank abgleicht, nutzte die 30jährige zusätzlich biologische Analysemethoden. „Wir identifizieren zunächst nicht die einzelnen chemischen Bestandteile, sondern wir messen die biologischen Effekte einer Probe. Anhand der Wirkung auf eine Bakterienkultur können wir dann mit Sicherheit sagen, ob in einem Kunststoff eine potenziell krebserregende oder das Erbgut verändernde Substanz enthalten ist, oder nicht.“ Stellt sich heraus, dass ein Material eine bedenkliche Wirkung haben könnte, folgt ein klassischer chemischer Abgleich.

Die Sicherheit dieses Verfahrens hat Mayrhofer belegt, seine erfolgreiche Anwendung bewiesen. „Ich bin ein sehr genauer Mensch“, sagt Mayrhofer über ihre Motivation. Mayrhofer arbeitet derzeit in der Abteilung für Mikrobiologie & Zellkultur des OFI an ihrer Dissertation zu Risikobewertung von Lebensmittelverpackungen, betreut Abschlussarbeiten von Studierenden und ist an weiteren Forschungsprojekten beteiligt. Im Projekt „PolyCycle“ bewährte sich Mayrhofer auch als technische Projektleiterin und vertrat das Forschungsprojekt auf internationalen Konferenzen.

Ihre Freude an den kleinsten Details und Zusammenhängen haben die diesjährige Preisträgerin des ACR Woman Award vor mehr als zehn Jahren zuerst von der Chemie zur Biologie geführt: Nach der Matura an der HBLVA Rosensteingasse ging Mayrhofer an die Universität Wien und studierte Biologie. Ihre Masterarbeit zur Reifeteilung wurde mit dem Österreichischen Staatspreis für die 50 besten Master- und Diplomarbeiten ausgezeichnet, Mayrhofer ist außerdem Co-Autorin einer Publikation im Magazin „Nature“, eines der weltweit renommiertesten Journale der Wissenschaft. 2018 wechselte Mayrhofer an das OFI. Die Grundlagenforschung sei ihr sehr wichtig, meint sie, richtig glücklich mache es sie aber, wenn ihre Forschung einen direkten Nutzen hat: „Vielleicht ist das noch ein Erbe aus meiner Zeit an der HBLVA, die ja sehr anwendungsorientiert ist.

Gelegenheit dazu wird die junge Forscherin haben: Der Antrag für ein Nachfolgeprojekt zu „PolyCycle“ läuft bereits.